Qu'est ce qu'une Linotype

La Linotype est une machine d’imprimerie servant à composer une ligne de texte en un seul bloc de plomb. Ces lignes de plomb étaient ensuite acheminées jusqu’aux metteurs en page qui les assemblaient. Le nom de la machine vient du fait qu’elle produit une ligne entière de caractères, d’où le nom anglais line o’type, type désignant un caractère mobile.

Histoire de la Linotype

La Linotype a été mise au point et brevetée en 1885 par Ottmar Mergenthaler. Elle révolutionna l’édition car elle permettait de ne plus placer un à un les caractères en plomb pour former une ligne de texte, technique utilisée depuis Gutemberg mais assez longue.
La Linotype est le fruit de nombreuses tentatives de machines à composer qui se sont succédées au cours du XIXe siècle afin d’améliorer la composition. Cependant, aucune d’entre elles ne sut résoudre le problème de la justification des lignes et de la redistribution des caractères. Nous verrons plus tard comment la Linotype les a surmontés.
La Mergenthaler Linotype Company était au départ la seule société fabriquant des Linotypes, puis en 1914, la Intertype Company lui fit concurrence. Contrairement aux Linotypes de Mergenthaler dont les pièces étaient en fonte, celles d’Intertype étaient en acier et en aluminium. En 1929, la Linograph Corporation démarra elle aussi la production de Linotypes.
Elle permit à des petits ateliers d’effectuer des tirages importants dans des délais raisonnables. Ce système fut employé pour la réalisation des journaux jusque dans les années 1970. Les plus grands journaux en possédaient plusieurs dizaines, afin d’augmenter leur efficacité. Aujourd’hui, un seul journal en Europe utilise encore la composition avec des caractères en plomb : Le Démocrate de l’Aisne.

Principe de fonctionnement

Pour utiliser une Linotype, le typographe, appelé Linotypiste, s’assoit devant le clavier et tape le texte. Chaque frappe sur le clavier fait basculer une matrice en cuivre depuis un magasin, situé dans la partie supérieur de la Linotype ; chacune des matrices correspond à un caractère. Une fois qu'une ligne de matrices, dite ligne-bloc, a été saisie, la machine coule un alliage étain-plomb-antimoine à bas point de fusion sur la ligne-bloc, qui sert de moule. La machine crée ainsi une ligne typographique d'un seul tenant qui n'a plus qu'à être encrée pour faire l'impression.
De plus, un des intérêts de la Linotype par rapport aux méthodes utilisées avant sa création est le rangement automatique des matrices après utilisation. Une fois qu’une ligne-bloc a été coulée, les matrices qui servaient à créer cette ligne sont remontées au niveau du magasin par un système d’ascenseur. Puis elles sont insérées dans une vis sans fin, où elles sont retenues par leurs dents, codées par un système binaire qui leur permet de tomber dans le canal du magasin correspondant à leur caractère. Certains caractères rares ne comportaient aucune encoche, de sorte qu'après usage elles glissaient tout au long du distributeur sans jamais tomber dans un magasin, et étaient récupérées en bout de course dans un bac à la droite de l'opérateur, prêtes à être réinsérées manuellement au besoin. Ce principe de redistribution était très avantageux car le rangement des matrices était l’étape la plus lente et celle qui occasionnait le plus d’erreurs chez les typographes.
Enfin, la Linotype exécutait une opération de justification des lignes-blocs. Pour cela, elle insérait des espaces ajustables, c’est-à-dire des ressorts en acier dont la largeur à la base s'accroît en poussant un écarteur en forme de coin à l'intérieur. Ainsi, les lignes blocs étaient automatiquement justifiées.

Bibliographie

- Le Républicain lorrain, "La linotype", 27/09/2013. Disponible sur : https://www.republicain-lorrain.fr/actualite/2013/09/27/la-linotype
- Imprimerie Plume et Papier, "Linotype", 11/12/2010. Disponible sur : http://www.plume-et-papier.com/linotype.php
- Wikipedia, "Linotype machine", 01/03/2021. Disponible sur : https://en.wikipedia.org/wiki/Linotype_machine

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