Les réactions de la population à l'éruption de 79 ap. J.C.

Par Mathilde Auxerré, Ilan Marteau, Philomène Ponce, Quentin Rameau et Jeanne Solignac.

I- Le témoignage de Pline le Jeune :

Depuis plusieurs jours, des séismes agitent le pays, mais ils n'effraient pas les habitants de Campanie qui y sont habitués.
Cependant, au milieu de la nuit, une énorme secousse réveille Pline et sa mère. Malgré tout, ils ne s'enfuient pas encore et restent dans la cour. L'un de leurs amis leur reproche leur sang froid et leur enjoint de se sauver.
Enfin, ils écoutent ses exhortations et s'élancent en direction de la mer houleuse, complètement démontée par la violence des tremblements de terre.
Un immense nuage noir vient renforcer l'obscurité nocturne ; les gens terrifiés hurlent d'effroi et suivent, dans un mouvement désespéré, Pline le Jeune et sa mère. Mais comment s'enfuir par la mer ? Des éclairs de feu déchirent la nuit sur les pentes du volcan.

Le texte nous dit : " (...) Là on se persuadait qu'il n'y avait plus de dieux, et que cette nuit était la dernière, l'éternelle nuit qui devait ensevelir le monde. Plusieurs ajoutaient au danger réel des craintes imaginaires et chimériques. Quelques uns disaient qu'à Misène tel édifice s'était écroulé, que tel autre était en feu : bruits mensongers qui étaient accueillis comme des vérités. (...)"

II- Les représentations de la fin du monde à l'époque de l'éruption :

La peur de la population lors de l'éruption peut s'expliquer de différentes manières :

• la première nous indique que les Romains, étant des gens très pieux, croyaient au destin, chemin tracé du futur, et que nul ne peut éviter, pas même les dieux (ainsi qu'on peut le voir dans l'Iliade, avec la prédiction de Cassandre, la princesse troyenne. Le destin aurait donc prédit que la Terre et les Cieux seraient dévorés par les flammes. A cause de phénomènes tels que la lave et les nuées ardentes, le peuple croit que la destruction annoncée par le Destin s'accomplit.
• une seconde hypothèse pourrait laisser penser que les Romains croient peut-être à une punition de Jupiter. En effet, un autre mythe, celui de Deucalion, relate la décision du dieu suprême d'exterminer l'humanité avilie. Pour cela, il propose deux solutions : foudroyer la Terre et l'embraser, ou la noyer sous un immense déluge. La première suggestion fut rejetée par les autres divinités qui craignaient de provoquer la fin du monde prévue par le Destin. La seconde fut adoptée.
• Une troisième explication est plausible : peut-être les Romains croient-ils que les forges de Vulcain, le dieu forgeron, sont installées au cœur du volcan. Ainsi, lorsque Vulcain serait en colère, cette montagne cracheuse de feu se réveillerait et entrerait en éruption.

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