Les zones humides sont des endroits où l'eau est présente en permanence. Elles ont un rôle crucial dans notre environnement dans la mesure où :
elles sont des foyers de biodiversité ; elles sont parmi les milieux naturels les plus riches du monde en faune et en flore ; Bien qu’elles ne couvrent que 3 % du territoire, les zones humides accueillent un tiers des espèces animales et végétales et la moitié des espèces d’oiseaux. Elles servent notamment d’étape migratoire, de lieux de reproduction ou d’hivernage ou seulement de zones d’alimentation.
elles sont propices à un développement extraordinaire de la vie d'où une production très importante de matières organiques et donc un stockage de carbone ;
elles régulent le débit de l'eau en la stockant quand elle est trop abondante (ralentissement des crues) et la restituant lorsqu'elle fait défaut (soutien d'étiage) ;
elles retiennent les sédiments ; elles retiennent et éliminent les nutriments ;
elles épurent l'eau
elles ont une valeur récréative et patrimoniale.
Ce rôle irremplaçable des zones humides est officiellement reconnu. Le code de l'environnement reconnaît les zones humides d’intérêt général. Tous les documents d'aménagement, y compris le PLUi, insistent sur la nécessité de préserver les zones humides. Le gouvernement a même inscrit dans le plan biodiversité, l'objectif de "zéro artificialisation nette" des sols.