Le fondateur de Kodiak Robotics affirme que l'attention portée aux camions autonomes porte ses fruits.

Kodiak Robotics est l'une des dernières entreprises privées de véhicules autonomes axées sur le transport routier encore en activité. Presque toutes les autres ont été courtisées par le marché public et les capitaux qu'il peut fournir. Mais Don Burnette, cofondateur et PDG, affirme que la stratégie de l'entreprise, vieille de trois ans, consistant à rester concentrée et de petite taille, porte ses fruits.

Elle sera en mesure de déployer une opération à l'échelle commerciale pour un financement d'environ 500 millions de dollars, déclare-t-il dans l'interview ci-dessous. Pour mettre ces coûts de mise sur le marché en perspective, c'est 10 % de ce que Waymo a levé en financement externe et moins de 25 % de la levée de fonds totale de la société nouvellement cotée en bourse TuSimple?.

La stratégie de Kodiak consiste à adopter une approche spécialisée et hyperfocalisée du camionnage autonome qui sous-traite une grande partie de la technologie, comme l'étiquetage des données, le lidar, le radar et la cartographie, à des entreprises existantes. M. Burnette, qui a été l'un des quatre fondateurs de la startup Otto, spécialisée dans les camions à conduite autonome et rachetée par Uber, pense qu'il s'agit d'une voie plus rapide, moins coûteuse et plus efficace vers la commercialisation que la mise en place de ses propres systèmes et équipes.

L'entreprise transporte des marchandises pour des clients commerciaux et s'aventure sur le marché en travaillant avec des partenaires technologiques au sein de l'écosystème existant. Selon M. Burnette, la technologie de conduite de Kodiak a atteint un niveau de maturité tel qu'elle peut faire face à tout ce que l'autoroute lui impose. En décembre, la startup a effectué des "livraisons sans désengagement" entre Dallas et Houston, ce qui signifie que le système autonome n'a pas dû être désactivé pour des raisons de sécurité.

L'interview suivante, qui fait partie d'une série en cours avec des fondateurs qui créent des entreprises de transport, a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.

Vous m'avez dit précédemment que Kodiak aurait besoin d'un financement total d'environ 500 millions de dollars pour parvenir à un système commercial sans conducteur. Vous avez également dit que vous avez eu quelques tours de financement non divulgués, mais publiquement, vous avez seulement levé 40 millions de dollars. Pouvez-vous encore exécuter votre vision si loin ?

Absolument. Nous sommes toujours, comme les startups, en mode de collecte de fonds. Nous sommes toujours en train de parler aux investisseurs. Et il y a beaucoup de choses formidables qui se passent actuellement en coulisses et que nous n'avons pas encore annoncées. Nous sommes en pleine croissance, nous embauchons, si l'on peut considérer cela comme un indicateur de la santé d'une entreprise.

Notre technologie et notre plan sont vraiment solides, et nous développons nos efforts de commercialisation d'une manière qui, je pense, sera très intéressante pour l'ensemble de l'industrie et du marché. Comme vous l'avez souligné, nous devrons lever des fonds supplémentaires, ce qui n'est certainement pas un secret, mais je pense que nous avons plusieurs options pour y parvenir.

"Kodiak est l'une des seules entreprises de camionnage AV sérieuses encore dans le secteur privé, et je pense donc que cela nous donne des avantages à bien des égards."

Comment comptez-vous combler cet écart ? Cherchez-vous du capital-risque, une introduction en bourse ou une société de capital-risque ?

Nous envisageons toutes ces possibilités. C'est une conversation constante en interne sur ce qui est la meilleure voie pour Kodiak, quel est l'appétit des différentes formes d'investisseurs et de relations stratégiques. Rien n'est exclu.

Le marché boursier est évidemment très attractif et excitant. Je pense que TuSimple? a démontré qu'une introduction en bourse avec le bon ensemble de paramètres et le bon ensemble d'élan et de partenaires est possible et peut réussir. Je pense qu'il y a aussi beaucoup d'opportunités au sein des VCs et des marchés privés. Kodiak est l'une des seules entreprises sérieuses de camionnage AV encore dans le secteur privé, et je pense donc que cela nous donne des avantages à bien des égards.

Quel est votre sentiment sur l'environnement du financement à risque en ce moment dans le domaine de l'autonomie ? Est-ce plus difficile aujourd'hui qu'il y a, disons, quatre ans ?

L'appétit a changé. En particulier, les investisseurs sont plus sceptiques quant aux délais et aux promesses. Il n'y a pas ce sentiment d'excitation du Far West comme il y a quatre ou cinq ans, et c'était l'âge d'or de la levée de capitaux, en tout cas pour les entreprises en phase de démarrage.

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